Els Neoceratopsians.

Els Neoceratopsians (Neoceratopsia), el grup més modern de Ceratopsians, va viure principalment a l'Àsia, encara que també van tenir molt d'èxit a Amèrica. Les novetats evolutives que distingeixen els Neoceratopsians dels Psitacosaures són un cap molt  gran, una projecció parietal ampla i prominent, un rostre punxegut i extremitats de quadrúpede. El registre fòssil dels Neoceratopsians és un dels millors entre tots els grups de dinosaures, ja que s'han descobert molts esquelets i cranis que estan ben conservats. Els Neoceratopsians comprenen cinc famílies: Arqueoceratòpsids, Bagaceratòpsids, Leptoceratòpsids, Protoceratòpsids i Ceratòpsids. En aquest article en parlarem sobre les 4 primeres.

PROTOCERÀTOPSIDS I ALTRES NEOCERATOPSIANS PRIMITIUS

Aquests eren Neoceratopsians primitius i petits, amb una mida d'1 a 2,5 m de longitud. Van viure durant el Cretaci superior, encara que representen realment un estadi intermedi entre els Psitacosaures i els Ceratòpsids. Gairebé tots aquests Ceratopsians van viure al centre i a l'est d'Àsia, encara que alguns van arribar a Amèrica del Nord com el Montanoceratops i el Leptoceratops. El més conegut entre aquests animals era el Protoceratops.

Aquests animals tenien el crani proporcionalment més llarg i la projecció parietal molt més llarga que el Psittacosaurus i la llargada de les potes anteriors també estava més igualada amb les posteriors. Per tant, els Protoceratopsidae eren molt més pròxims als Ceratòpsids que al Psittacosaurus.

Però, comparats als Ceratòpsids, els Protoceratòpsids tenia la projecció parietal bastant curta, no tenien banyes i els seus narius eren petits. Aquests trets els identifiquen com un grup primitiu de Neoceratopsians i com a possibles antecessors dels Ceratòpsids.

PROTOCERATOPS

Els fòssils del Protoceratops, que dona el nom als Protoceratòpsids, provenen de Mongòlia, un país de l'Àsia central que ara es principalment desèrtic i que al Cretaci superior també ho era. Iguals que ara, en en aquells antics deserts hi havia oasis i torrents enmig de les grans extensions de dunes. Les dotzenes d'esquelets i cranis trobats de Protoceratops suggereixen que eren gregaris.

Els Protoceratops adults tenien dos tipus de projecció parietal, una més dreta que l'altra, i una d'aquestes formes tenia una protuberància marcada al nas. Per analogia amb animals actuals, sembla probable que aquests dos tipus de crani representen mascles i femelles d'una única espècie de Protoceratops.

Esquelet de Protoceratops. Aquest va ser un dels primers dinosaures trobats a Mongòlia en època moderna, a les expedicions de Roy Chapman Andrews a la dècada de 1920. Però es probable que els indígenes de la regió ja haguessin trobat fòssils d'aquest dinosaure durant l'antiguitat i que aquests inspiressin el mite del griu o àguila amb cos de lleó.