Els dinosaures de l'any 2015: Lightning Claw.

Viatgem fins a Austràlia, on els seus fòssils de dinosaures són especials perquè molts d'ells estan recoberts d'òpal, un mineral força comú a l'illa. I just recobert d'òpal es va trobar l'exemplar del qual parlaré avui. Un dels jaciments on s'han trobat fòssils de dinosaures recoberts d'òpal és Lightning Ridge (Nova Gal·les del Sud), on ja s'han identificat tres espècies amb aquesta situació. Però hi ha el problema de que només estan representats per un sol os. El setembre de l'any passat es va presentar el primer esquelet parcial de dinosaure procedent de Lightning Ridge, el qual pertany a un Teròpode.

Aquest fòssil pertany al Cretaci Inferior/Mitjà Albià (110 M.A.) consta en una urpa gegant de la mà i parts del braç, de la zona inferior d'una cama, de la pelvis i de les costelles. Va ser trobat als anys 90 i va ser adquirit per en Rob i la Debbie Brogan, els quals el van acabar donant a l'Australian Opal Center (AOC). El líder del grup d'investigadors que ha publicat l'estudi de les restes a la revista Gondwana Research, Phil Bella, lamenta que no s'haguessin reconegut immediatament com a fòssils aquests elements tan importants. I són importants perquè s'ha estimat la mida del dinosaure en 7 m, el que el converteix en el Teròpode més gran trobat a Austràlia. En Phil Bella considera que, tot i que és el dinosaure més complet trobat a Lightning Ridge, l'esquelet encara és massa fragmentari com per posar-li un nom científic, però si que s'ha presentat als mitjans afectuosament com Lightning Claw, en referència al lloc de procedència i a la gran urpa que l'ha acabat definint i que ha ajudat a relacionar-lo amb altres depredadors.

El tros de la gran urpa del Lightning Claw i la seva situació en una hipotètica urpa completa.
Foto: John Pickrell/Australian Geographic.

Una gran urpa a la mà ha permès identificar al Lightning Claw com un Megaraptor. Els Megaraptors (Megaraptora) són un enigmàtic grup de Teròpodes Tetanurs propis del Gondwana que es defineixen pel creixement desmesurat de les urpes manuals. S'han considerat una branca dels Carnosaures/Al·losauroïdeus. Però la seva situació continua sent molt debatuda i s'han mostrat proves de que es podrien incloure en altres branques de Teròpodes.  Fins i tot s'han interpretat com un llinatge austral dels Tiranosauroïdeus a partir de l'estudi del crani d'un jove del gènere tipus Megaraptor el 2014. Els Megaraptors provenen majoritàriament d'Argentina i a Austràlia ja es va identificar un, l'Australovenator wintonesis, que va viure fa 94 M.A. i que fins a la presentació del Lightning Claw ostentava el títol de major Teròpode australià (tenint en compte que els fòssils d'aquests dinosaures són extremadament escassos a l'illa) amb 5 m. El descobriment de l'Australovenator va conduir a la idea de que els Megaraptors serien els depredadors dominants a l'Austràlia del Cretaci Mitjà, una idea que el Lightning Claw reforça.

El tros d'urpa acompanyat de l'extrem proximal del cúbit dret del Lightning Claw.
Foto: Gondwana Research.

El fet que el Lightning Claw sigui més antic que l'Australovenator podria obrir noves pistes en l'evolució dels Megaraptors i la situació dels Teròpodes a Austràlia respecte a altres continents. Les anàlisis paleobiogeogràfiques utilitzant el Lightning Claw, altres Megaraptors, Tiranosauroïdeus i espècies d'altres branques dels Al·losauroïdeus com els Carcarodontosàurids indiquen que els Megaraptors es podrien haver originat a l'Àsia a finals del Juràssic o principis del Cretaci (150-135 M.A.) i es diversificarien al voltant dels 130-121 M.A. al Gondwana, però també que bona part de la seva evolució hauria ocorregut a Austràlia. Mai Austràlia s'havia assenyalat com una terra important per al desenvolupament d'un llinatge de dinosaures, ja que sempre s'havia considerat com l'illa on vivien els últims membres de branques d'aquests animals que en un principi eren les dominants en un altre territori però que havien estat substituïdes per altres.

Reconstrucció d'un Lightning Claw caminant per un fangar.
Foto: Julius Csotonyi.