Els dinosaures de l'any 2015: Zhenyuanlong suni

Començo "Els dinosaures de l'any" a partir de l'afirmació que vaig dir a l'entrada "Els Dromeosàurids" sobre dos nous tàxons d'aquesta família amb evidència de plomes. Doncs aquí en tenim un, que a més és la incorporació d'aquest 2015 a l'espectacular fauna de dinosaures plumífers cretàcics de la Formació Yixian de la província xinesa de Liaoning. I a l'igual que tots els altres exemplars de la mateixa procedència, aquest també té un gran encant i mostra un nou tipus d'animal emplomallat.

L'holotip d'aquest Dromeosàurid va ser descobert per un pagès al poble de Sihedang, situat geològicament dins de la Formació Yixian i es va guardar al Museu Paleontològic de Jinzhou pel paleontòleg Zhenyuan Sun, al qual el nom complet del dinosaure li ret homenatge: Zhenyuanlong suni, el drac de Zhenyuan Sun. Va ser estudiat per en Lü Junchang de l'Acadèmia Xinesa de Ciències Geològiques a Pequín i en Stephen Brusatte de la Universitat d'Edimburg, que van publicar la seva descripció a la revista Nature el 16 de juliol. En Junchang i en Brusatte van fer servir la comparació amb el Velociraptor per presentar al Zhenyuanlong als mitjans, dient que és totalment segur que l'estrella de les pel·lícules de Parc Juràssic tingués un aspecte emplomallat semblant al del nou tàxon. Això i el fet que el seu descobriment es va anunciar només un mes després de l'estrena de Jurassic World va fer que tornessin amb força les crítiques cap a l'aspecte que tenen els Velociraptors a la pel·lícula.

Esquelet holotip de Zhenyuanlong.
Foto: Nature.

Com la majoria de fòssils de la Formació Yixian, l'holotip del Zhenyuanlong està comprimit en una llosa. És un esquelet gairebé complet d'aproximadament dos metres al qual li falta el final de la cua, el qual el converteix amb el Dromeosàurid amb evidència directa d'una coberta de plomes més gran. Correspon a un individu subadult ja que no s'han fusionat totes les apòfisis espinoses de les vèrtebres però aquest procés ja està força avançat. El sacre consta de sis vèrtebres, quatre de les quals estan clarament fusionades; les vèrtebres caudals són més gran amb comparació amb altres Dromeosàurids, no hi ha fusió de les plaques esternals i la tíbia és més gran que el fèmur, una proporció de les extremitats posteriors típica dels Dromeosàurids de Liaoning però que difereix de la dels dinosaures d'aquesta família procedents d'altres regions i èpoques (tenint en compte que la Formació Yixian és del Cretaci Inferior Aptià). El Zhenyuanlong es diferencia de la majoria de Dromeosàurids de Liaoning per tenir uns braços molt curts, els de menor longitud en comparació a les cames de tot el clade. L'únic dinosaure del mateix grup taxonòmic, regió i època amb unes extremitats anteriors semblants és el Tianyuraptor, identificat al 2010, del qual l'holotip no presenta una coberta de plomes.

Comparació entre la mida d'un Zhenyuanlong i un humà.
Foto: Viquipèdia.

L'estructura i la distribució de les plomes del Zhenyuanlong són semblants a les d'altres Dromeosàurids de Liaoning, amb una coberta filamentosa a bona part del cos i plomes pennàcees ben desenvolupades als braços i a la cua, però no a les cames. Això faria que aquest dinosaure no es distingis d'un ocell actual, tot i que encara tenia dents. Les plomes filamentoses corporals estan mal conservades i només estan representades per petites taques al coll, amb 30 mil·límetres de longitud i menys d'un mil·límetre de gruix. Pel contrari, les plomes pennàcees es troben en un bon estat de conservació. Tot i tenir els braços (que realment ja es tindria que parlar d'ales) tant curts, el conjunt de plomes que els cobreixen té una longitud que dobla la de l'húmer. A l'ala dreta s'han identificat tres tipus de plomes: unes que s'insereixen en el segon dit de la mà, unes altres que s'insereixen a l'avantbraç i un conjunt que cobreix els dos tipus anteriors, les quals formen un conjunt de 30 plomes, les quals tenen una forma asimètrica i una mida força petita. L'estructura de les plomes del Zhenyuanlong és semblant a la d'altres Dromeosàurids com el Microraptor i el Sinornithosaurus, però la forma i la mida s'assemblen a les de les aus actuals. Les plomes de la part de la cua que s'ha conservat són bastant llargues i es projecten des de les vèrtebres caudals en un angle de 45 graus. Tot i que la porció final de la cua no s'ha conservat, no es pot descartar que tingués un gran ventall de plomes semblant al del Microraptor, en el qual les plomes de la part inicial de la cua no són tant grans com en el Zhenyuanlong. Tal com ja s'ha esmentat abans, el Zhenyuanlong no presenta plomes a les cames, el que encara accentua més les diferències entre aquesta espècie i la resta de Dromeosàurids de Liaoning. Tot i això, tampoc es pot descartar que el Zhenyuanlong fos un dinosaure de quatre ales ja que la manca de plomes a les extremitats posteriors estaria més relacionada amb una mala conservació en relació amb la resta del cos o amb un error durant la preparació del fòssil. El que és segur és que també és el dinosaure no aviari més gran amb presència directa de plomes pennàcees.

Aproximacions de l'esquelet holotip on es poden apreciar els diferents tipus de plomes que tenia el Zhenyuanlong al llarg del cos.
Foto: Nature.

En Junchang i en Brusatte creuen que la mida relativament gran i els braços curts del Zhenyuanlong farien que aquest dinosaure fos incapaç de volar o planejar, però provindria segurament d'una branca de Dromeosàurids que inicialment haurien tingut aquestes capacitats i que més tard les hauria perdut però conservaria les característiques corporals que els hi servien per volar, encara que adaptades a altres funcions. Com amb altres dinosaures amb evidència directa de plomes però considerats massa grans per poder aixecar el vol, s'ha considerat que el Zhenyuanlong utilitzaria habitualment les ales per a l'exhibició sexual i per a la incubació d'ous, però almenys si que podria fer el moviment de l'aleteig i ho hauria fet servir per mantenir l'equilibri mentre pujava per pendents pronunciades. Independentment d'aquestes hipòtesis, el Zhenyuanlong mostra una major diversitat de plans corporals entre els Dromeosàurids de Liaoning i també que espècies grans de braços curts com aquesta i el Tianyuraptor van haver de conviure amb les espècies més petites i de braços llargs com el Microraptor.

Reconstrucció d'un Zhenyuanlong corrent pel bosc.
Foto: Chuang Zhao.

El Zhenyuanlong complica la filogènia no sols dels Dromeosàurids de Liaoning, també de tota la família en general. En Junchang i en Brusatte han realitzat varis arbres filogenètics de la familia incloent-hi al Zhenyuanlong i han sortit possibilitats molt diferents. Per exemple, en alguns arbres tots els Dromeosàurids de Liaoning formen un clade que segueix als Unenlaginins del Gondwana i que precedeix als Dromeosaurins i als Velociraptorins de la resta del Lauràsia, mentre que altres donen com a resultat que algunes espècies de la província xinesa estan més relacionades amb els dos últims tàxons que unes altres. També s'ha vist que alguns arbres donen com a resultat que el Zhenyuanlong i el Tianyuraptor formen un petit clade de Dromeosàurids de braços curts, mentre que en altres són espècies distants. Tanta incertesa ve del fet que el Zhenyuanlong presenta característiques de branques de Dromeosàurids molt separades entre si. Això fa que no sigui possible saber amb precisió les seves afinitats filogenètiques més properes i que per ara només s'hagi classificat com un Dromeosàurid. En Junchang i en Brusatte han tret com a conclusió que els Dromeosàurids del Cretaci Inferior de Liaoning només serien un escaló en la línia evolutiva cap als Dromeosaurins i els Velociraptorins del Cretaci Superior de Mongòlia i d'Amèrica del Nord i que els braços curts haurien evolucionat diverses vegades.    

Representació d'una de les hipòtesis filogenètiques del descobriment del Zhenyuanlong, la dels Dromeosàurids del Cretaci Inferior de Liaoning formant un clade a la base dels Dromeosaurins i els Velociraptorins.
Foto: Nature.