Rapetosaurus: adults en miniatura.

Els Sauròpodes, i els Titanosaures sobretot, són alguns dels animals amb més variació de mida entre adults i juvenils, encara que els fòssils d'aquests últims són escassos i, per tant, encara falta per saber com vivien. L'últim estudi sobre aquest tema, que pot ajudar molt en omplir aquest buit, va ser presentat a la revista Science al 22 d'abril de les mans de la Kristi Curry Rogers, professora del Macalester College de Saint Paul (Minnesota).

Es tracta d'una cria de Rapetosaurus, un Titanosaure del Cretaci superior (67 M.A.) de Madagascar del qual les restes d'adults no són rares peró que fins ara no es sabia gairebé res sobre els juvenils. L'exemplar estudiat està representat per ossos pèlvics, de les extremitats anteriors i posteriors i vèrtebres. Es tractaria d'un exemplar amb només una setmana de vida, amb una llargada de 35 cm i un pes de 40 kg, respecte als 3,4 kg d'un nounat i als 15 m d'un adult. Es tracta d'un dels únics fòssils de Sauròpodes just després de l'eclosió. Va ser trobat entre el 1998 i el 2003 i es va guardar a l'Universitat Estatal de Nova York classificat erròniament com un cocodril fins que al 2012 la Curry Rogers va visitar el seu magatzem de fòssils i va confirmar que era un Titanosaure jove.

Si només mirem l'exterior dels ossos, no hi ha molta cosa, però el que fa especial aquest fòssil es troba a l'interior, que és on s'ha fixat l'equip de la Curry Rogers. Com amb qualsevol estudi d'aquest tipus, es van tallar làmines dels ossos del Rapetosaurus i es van examinar mitjançant un microscopi i la tomografia computada. Els resultats obtinguts són sorprenents: tot i ser molt petit comparat amb els seus pares, el petit Rapetosaurus tenia una estructura òssia igual que la d'un adult, amb el que no dependria dels pares durant la primera part de la seva vida i es podria moure amb la mateixa facilitat que un Rapetosaurus madur. Aquesta situació precoç dels joves Titanosaures seria contrària a les dels seus equivalents Teròpodes i Ornitòpodes, on les cries havien de dependre dels pares durant anys i reforça la teoria que els Titanosaures adults deixaven els ous a la seva mercè després de pondre'ls i els fills havien de viure per si sols fins a que es podien unir al ramat, ja crescuts.

Per l'estudi dels patrons conservats de subministrament de sang i dels cartílags en els extrems dels ossos de les extremitats, la professora Curry Rogers ha trobat semblances entre el creixement del Rapetosaurus i el d'un mamífer.

Comparació entre un Rapetosaurus adult, un Rapetosaurus infantil i un humà.
Foto: Raúl Martín.

Alguns dels ossos del jove Rapetosaurus.
Foto: Science.