Els cranis de tipus neandertal més antics es troben a Atapuerca.

El dijous 19, investigadors d'Atapuerca van donar a conèixer l'estudi de 17 cranis d'Homínids trobats al jaciment de La Sima de los Huesos de fa 430.000 anys, del Plistocè mitjà. És un descobriment important ja que són els cranis més antics amb trets facials característics de l'Home de Neandertal, tot i que encara conserven característiques d'Homínids més primitius. Aquests fòssils recolzen la teoria de que l'evolució d'uns dels Primats més fascinants que han trepitjat la Terra no va succeir una sola vegada, si no que els trets que caracteritzen als Neandertals es van desenvolupar en llocs i moments diferents.

No tots els trets dels cranis de la Sima de los Huesos van evolucionar al mateix ritme, per exemple, la cara, les dents i l'articulació de la mandíbula eren les parts que més s'acostaven al crani dels Neandertals típics. El seu desenvolupament estaria relacionat amb una especialització de l'aparell masticador i la boca serviria com a tercera mà a aquests Homínids per dur a terme diverses tasques, com tractar pells. Mentre que el cervell era força més petit, el que indica que, si aquesta població és només avantpassada dels Neandertals, el desenvolupament cerebral d'aquesta espècie i la de l'Homo sapiens haurien tingut lloc de manera independent i no a partir d'un avantpassat comú s'havia pensat fins ara.

No se sap a quina espècie pertànyen els 17 cranis de La Sima de los Huesos, tot i que està força clar que formen part del llinatge Neandertal. Les restes són de l'època coneguda com Plistocè mitjà, que encara no ha estat prou estudiada perquè no s'han trobat fòssils suficients. Entre fa 500.000 i 400.000 anys, els Homínids del continent europeu es van començar a diferenciar dels d'Àfrica i Àsia, aquest aïllament va fer que es comencessin a desenvolupar les característiques distintives que donarien lloc a les espècies posteriors del Plistocè superior (Neandertal a Europa, Sapiens a Àfrica i Denisovà a Àsia). A vegades es produïen encreuaments entre poblacions diferents d'Homínids, el que explicaria la presència de trets facials encara arcaics en els cranis d'Atapuerca.

Tres dels cranis de la Sima de los Huesos.

Reconstrucció d'un dels cranis.