Els dinosaures de l'any: Zhanghenglong yangchengensis

L'origen geogràfic dels Hadrosàurids s'ha especulat entre Amèrica del Nord i Àsia. En els últims anys s'han trobat restes d'Hadrosauroïdeus basals (un grup més inclusiu d'Ornitòpodes, dins del clade Iguanodontia, en els quals es troben els Hadrosàurids) del Cretaci inferior Aptià-Albià de varis jaciments de Mongòlia i la Xina, el que aniria a favor de l'origen asiàtic dels "dinosaures de bec d'ànec". L'any passat es va descriure a Plos One un nou tàxon d'Hadrosauroïdeu que ajudaria a aprofundir més en aquesta qüestió: Zhanghenglong yangchengensis.

Els fòssils en que es va descriure al Zhanghenglong van ser descoberts el 2011 a prop del poblat de Zhoujiagou, a la província xinesa de Henan, a la Formació Majiacun del Cretaci superior Santonià (85 M.A.), dins de la Conca de Xixia, que conté jaciments amb en que s'han descobert força quantitat de fòssils de dinosaures. El nom genèric del dinosaure significa "drac de Zhang Heng", en homenatge a un científic xinès del segle I que va inventar el "detector de terratrèmols" i que va néixer a la província de Henan. El nom específic es refereix al Yangcheng, una unitat administrativa de la dinastia Zhou Oriental (771-256 A.C.) que corresponia més o menys a l'actual Henan. L'holotip del Zhanghenglong està compost d'un crani parcial desarticulat, en el qual destaquen el maxil·lar, el jugal i el dentari drets gairebé complets. A més, hi ha un paratip compost de restes postcranials: cinc vèrtebres dorsals, fragments de les costelles dorsals i l'omòplat i el cúbit drets.

En aquests ossos hi ha presents característiques que són plesiomòrfiques o primitives en els Hadrosàurids, el que col·loca al Zhanghenglong dins dels Hadrosauroïdeus però fora dels Hadrosàurids, prova de que seria un tàxon basal en l'inici de l'evolució d'aquesta família. El Zhanghenglong és un gènere significativament diferent d'altres Hadrosauroïdeus basals, per una combinació de trets ossis rarament vists entre aquests dinosaures, però si en els Hadrosàurids més evolucionats, a més com dos caràcters de transició entre els Hadrosauroïdeus basals i els Hadrosàurids, el que justificaria que seria molt proper a aquests últims. En l'anàlisi filogenètic, el gènere més proper al Zhanghenglong és el Nanyangosaurus, també procedent de Henan, que, junt amb els Hadrosàurids, formen una espècie de trident en el cladograma dels Hadrosauroïdeus. 
El Zhanghenglong possiblement no presentava cresta cranial, ja que és una característica que només s'observa en un petit grup d'Hadrosàurids. Tindria una petita vela a l'esquena en forma de gepa produïda per l'allargament de les apòfisis espinoses de les vèrtebres dorsals (la de la cinquena de l'esquelet postcranial paratip era 4,3 metres més alta que el centre vertebral) i unida per tendons que també s'ha observat en altres Hadrosauroïdeus.
El Zhanghenglong podria proporcionar nous coneixements sobre les relacions evolutives entre els Hadrosàurids i els Hadrosauroïdeus basals i traçar els patrons de dispersió d'aquests dinosaures Ornitòpodes, que podrien ser d'Àsia oriental fins al continent americà.

Crani de Zhanghenglong, esquelet complet i reconstrucció facial del Zhanghenglong. En blanc els ossos trobats en els individus de Henan (holotip en el crani i paratip en els postcranials).
Foto: Plos One.

Reconstrucció artística d'un Zhanghenglong caminant per la selva.
Foto: PaleoGuy.