Els dinosaures de l'any: Pentaceratops aquilonius.

Molts tàxons fòssils es nombren a partir de restes emmagatzemades en museus durant anys, que han passat desapercebuts i que, en alguns casos, han estat assignats en un principi a un tipus d'organisme i estudis posteriors mostren que és un altre. Això és el que li ha passat al Pentaceratops aquilonius, un nou Ceratòpsid d'Alberta.

El paleontòleg del departament de Biologia i Bioquímica de la Universitat de Bath (Anglaterra) Nick Longrich estava estudiant a un esquelet de dinosaure emmagatzemat al Museu Canadenc de Ciències Naturals a Ottawa procedent de la Formació del Parc Provincial dels Dinosaures d'Alberta i que havia estat assignat al Ceratòpsid Anchiceratops, quan van descobrir que s'assemblava al Pentaceratops trobat a Nou Mèxic, a milers de quilòmetres al sud d'Alberta. El fòssil consistia en dos fragments de projecció parietal (tan característica dels Ceratòpsids) trobats a prop de Manyberries, al sud-est d'aquesta província canadenca. Aquest nou exemplar era més petit i tenia els ossos cranials en una disposició diferent que el seu parent sureny Pentaceratops sternbergii, per tant s'ha atribuït a una nova espècie: Pentaceratops aquilonius. El nom específic significa "septentrional" en llatí, per la seva situació geogràfica respecte als seus parents.
El doctor Longrich també va revisar un crani procedent del mateix jaciment i guardat al mateix museu que havia estat assignat a Chasmosaurus, però que el nou estudi ha mostrat que s'assemblava més al Kosmoceratops, un Ceratòpsid descobert a Utah i nombrat el 2010. L'espècie que representa aquest dinosaure seria un tàxon germà de l'espècie tipus del Kosmoceratops, Kosmoceratops richardsoni, però molt probablement una nova espècie, que per ara no s'ha nombrat i ha quedat com a Cosmoceratops sp.
La presència del Pentaceratops i el Kosmoceratops, característics del sud d'Amèrica del Nord, a tant el nord com Alberta, va en contra de la teoria de la separació faunística de l'antic continent Laramidia, que assegura que els dinosaures que vivien als actuals estats estatunidencs d'Utah, Colorado, Nou Mèxic i Texas i l'estat mexicà de Coahuila eren diferents que els dels estats estatunidencs de Montana, Dakota del Nord i Dakota del Sud i les províncies canadenques d'Alberta i Saskatchewan (una cosa que fins fa pocs dies era certa). Però tot i pertànyer al mateix gènere, les espècies septentrionals són diferents de les meridionals, el que confirma que al Cretaci superior Campanià, fa 75 M.A. (quan van viure aquests dos Ceratòpsids) hi havia molt endemisme entre poblacions de diferents àrees geogràfiques. Això podria indicar que no hi van haver moltes barreres geogràfiques, climàtiques o vegetals que impedissin la dispersió de llinatges de dinosaures des del sud i al nord i viceversa, tot i que els nouvinguts poguessin quedar exclosos competitivament dels ecosistemes per les poblacions indígenes més adaptades a les condicions ambientals locals, el que explicaria que les espècies de Pentaceratops i Kosmoceratops d'Alberta siguin diferents de les de Nou Mèxic i Utah.
Els resultats de l'estudi de Longrich van ser presentats a la revista científica Cretaceous Research.

Reconstrucció de Pentaceratops aquilonius.
Foto: Universitat de Bath.

Reconstrucció del cap d'un Kosmoceratops.
Foto: Lukas Panzarin.

Distribució dels Ceratòpsids del continent Laramidia (corresponent al Cretaci a l'actual oest d'Amèrica del Nord). Els nous tàxons estan senyalats en vermell.
Foto: Cretaceous Research.