Un estiu d'Heterodontosàurids.

Els Heterodontosàurids, petits Ornitisquis basals existents des del Triàsic fins al Cretaci, han protagonitzat dues investigacions realitzades aquest estiu, una al juny publicada en una revista científica i l'altra al juliol presentada als mitjans.

EL PRIMER ORNITISQUI ARBORÍCOLA

El 27 de juny es va publicar a la Journal of Paleontology de la Universitat de Cambridge la descripció d'unes les restes òssies d'Heterodontosàurid procedent de la Formació Cañón Asfalto (Chubut, Argentina) per part de paleontòlegs del Museo Paleontológico Eigidio Feruglio (Trelew, també a Chubut), la Universidad Nacional de Río Negro i el Museu Estatal de Paleontologia i Geologia de Baviera (Munic). Els fòssils consistien en un peu format per dos metatarsians complets amb les seves respectives falanges i unes vèrtebres caudals associades.

A la Formació Cañón Asfalto ja s'havia identificat amb anterioritat (2011) una espècie d'Heterodontosàurid, el Manidens condorensis ("mà i dents de Cerro Cóndor", un poble proper al jaciment on es va desenterrar l'holotip). Tot i que les noves restes són molt fragmentàries com per assignar-les a un tàxon, l'equip considera que el propietari podria ser un Manidens per ser de la mateixa àrea i època (Juràssic inferior Toarcià, circa 180 M.A.). Per desgràcia, les úniques restes no conegudes del Manidens són, casualitat o no, els peus. Per les característiques histològiques, el nou exemplar seria un subadult.

Falanges de l'exemplar no identificat de la Formació Cañón Asfalto i el peu complet comparat amb els de l'Heterodontosaurus (Juràssic inferior, Sud-àfrica, 1), el Tianyulong (Cretaci inferior, Xina, 2) i un altre exemplar no identificat argentí (3).
Foto: Journal of Paleontology.

Mentre que la confirmació d'aquest peu al Manidens es manté amb dubtes, la morfologia en si dels ossos ha mostrat caràcters molt interessants. Amb comparació amb altres Heterodontosàurids, una vora a la part posterior del peu indica que l'individu tindria un tendó de més. Algunes de les característiques són típiques d'animals bípedes corredors, el comportament assignat majoritàriament als Heterodontosàurids, però les falanges són més llargues del normal i les urpes tenen una forma estreta i corbada. Aquests últims trets, dins dels dinosaures, només són presents en les aus arborícoles, pel que aquest individu argentí podria tindre un mode de vida semblant. Es tracta així del primer cas de comportament arborícola en un Ornitisqui. A més, la morfologia del primer dit del peu, més curt que la resta, indica que el dinosaure podria agafar objectes amb aquest dígit, com un "polze".

Reconstrucció del propietari del peu de la Formació Cañón Asfalto.
Foto: Julio Lacerda.

DESCOBERT PELS RAIGS MÉS POTENTS

Just un mes després de la presentació del peu de la Formació Cañón Asafalto, certs mitjans de comunicació generals, com la BBC, van presentar un projecte realitzat a partir d'un esquelet de l'espècie tipus d'Heterodontosàurid, l'Heterodontosaurus tucki (el nom específic prové del cognom d'un patrocinador de les investigacions que van desenterrar els primers exemplars). El fòssil va ser trobat pel paleontòleg sud-africà Billy de Klerk al 2005 en un torrent fangós en els terrenys d'una granja a la província de Cap Oriental. Aquesta mostra és de 1,1 m de llargada i 10 kg de pes.  Es tracta de l'esquelet més complet d'Heterodontosaurus descobert fins ara. La majoria de la informació estreta sobre aquest gènere prové de fòssils més aviat fragmentaris.

Però hi havia un problema, el fòssil era massa fràgil i la roca massa dura com perquè es pogués estudiar amb mitjans convencionals (com el TC) sense que sofrís algun dany. L'exemplar va anar a parar a mans d'en Jonah Choiniere i en Vincent Fernandez, paleontòlegs de la Universitat de Witwatersrand (Johannesburg). Van decidir que utilitzar radiografies seria la millor manera d'examinar l'exemplar. I no van utilitzar una màquina de raigs X qualsevol, si no la Instal·lació Europea de Radiació de Sincrotró (European Synchrotron Radiation Facility, ESRF) de Grenoble (França), la màquina de raigs X més potent del món.

Foto de l'esquelet d'Heterodontosaurus al complet.
Foto: Billy de Klerk.

Com en un TC, es va poder obtenir una imatge en 3D dels ossos amb la qual es pot observar les cavitats d'antics òrgans com l'encèfal, per investigar posteriorment sobre la seva biologia. Es va observar que els ossos del crani no estaven units del tot, pel que seria un juvenil. Les dents d'aquest Heterodontosaurus estan totes intactes i algunes d'elles estaven a punt de ser reemplaçades per altres, sent la primera prova d'aquest comportament de substitució de dents, comú en molts llinatges de dinosaures, en aquesta espècie.

Escàner del crani de l'Heterodontosaurus fet amb la tecnologia de l'ESRF.
Foto: ESRF.

Postdata: No he trobat proves de que aquests resultats estiguin publicats en una revista científica.